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Variedades

Los melones y las sandías son parte de la familia de cucurbitáceas, que incluye los pepinos y las calabazas. Las frutas crecen en tallos rastreros y necesitan el calor del verano para crecer y madurar. Por lo general, la parte exterior del melón, la cáscara, no se come. Se come la parte interna, la pulpa. Los melones tienen una cavidad en el centro que contiene las semillas. Generalmente, las semillas se retiran con un utensilio, como una cuchara, y se desechan antes de comer la pulpa de la fruta (Cornell University, 2006; Foord y MacKenzie, 2009).

Los melones incluyen:

• Melones verdes: cáscara lisa de color naranja a verde con pulpa generalmente de color blanca a verde.
• Melones chinos o cantalupo: de color beige a verde con cáscara reticular y pulpa de naranja a verde.

Las sandías pueden ser de la variedad con semilla o de la variedad sin semilla y pueden ser de diferentes formas: pequeñas y casi esféricas, grandes y ovaladas o largas y cilíndricas. La pulpa interna de las sandías puede ser roja pero algunas variedades pueden tener pulpa de color naranja o amarilla (Saha, 2014).

Selección, almacenamiento y seguridad alimentaria

• Evite comprar melones, de cualquier variedad, que tengan la cáscara rota.
• Escoja melones que se desprendan fácilmente del tallo cuando estén maduros. El extremo de la flor del melón, del lado opuesto a la cicatriz del tallo, debe estar algo suave. Si encuentra estos tipos de melones en el supermercado con un tramo del tallo pegado a la fruta, entonces probablemente se cosecharon antes de tiempo y serán menos dulces (Iowa State University, sin fecha).
• Escoja melones que tengan un olor intenso a melón (Iowa State University, sin fecha). Los melones maduros deben oler a melón.
• A diferencia de los melones, puede comprar sandías que tengan un poco de tallo. Las sandías con un poco de tallo están bien maduradas. Cuando coseche sandías en el jardín, identifique el zarcillo más cercano a la fruta. Si este zarcillo es café y está seco, la sandía está lista para cosecharla. Además, si el “abdomen” o la parte de la sandía que está sobre el suelo es de color amarillo, la sandía está madura.
• Escoja una sandía que tenga la cáscara dura y que se sienta pesada para el tamaño. A diferencia de la creencia popular, golpear suavemente la sandía con la palma o con un dedo no ayuda a identificar si está madura.
• Puede almacenar las sandías de forma segura hasta por 2 semanas si las guarda a una temperatura de 7.2 a 10 °C (45-50 °F). • Lávese las manos antes y después de preparar los melones y las sandías.
• Para lavar las frutas, enjuáguelas bien con agua limpia o cepillándolas con una escobilla vegetal mientras las enjuaga. Este es el paso más importante cuando prepara fruta para consumirla. Enjuagar la parte externa de los melones y sandías evita que la tierra o las bacterias dañinas ingresen al interior cuando parte la fruta.
• Use un cuchillo limpio que no haya tocado la parte externa de la fruta antes de lavarlo.
• Envuelva los pedazos de fruta herméticamente en plástico para envolver y guárdelos en el refrigerador. Si los guarda correctamente pueden durar hasta 3 días.

Rendimiento

Los melones y las sandías vienen en muchos tamaños y variedades y pueden contener diferentes cantidades de agua. Por tanto, es difícil establecer reglas sobre cuánta pulpa comestible se obtiene por kilo de fruta. Por lo general, de un melón que pese 1.36 kg (3 lb) se pueden obtener aproximadamente 5 tazas de melón en cuadritos (Ohio State University, 2009).

Cómo conservarlos

Congelar

La Oficina de Extensión de la Michigan State University (MSU) recomienda disfrutar de los melones y sandías cuando están frescos, durante la temporada, pero también es una opción congelarlos para usarlos después. Cuando escoja melones o sandías para congelarlos, asegúrese de que las frutas tengan cáscara particularmente dura y no tengan manchas oscuras.

Cuando esté listo para congelar las frutas, lávelas y séquelas como lo hace normalmente para su preparación. Posteriormente, corte la fruta en cuadritos o use una cuchara parisien para formar bolitas, lo que usted prefiera. Coloque los trozos en una charola para hornear cubierta con papel encerado y coloque la charola en el congelador para que se congelen rápidamente. Cuando los trozos estén perfectamente congelados, guárdelos y séllelos en recipientes herméticos. Para obtener lo mejor de una fruta congelada, consúmala en un periodo de un año para obtener el mayor valor nutricional posible. Tenga en cuenta que el melón o la sandía pueden tener una textura un poco diferente y puede ser menos dulce después de descongelarlo.

Envasar

Los melones y sandías no son buenos candidatos para envasarlos, a menos que vayan a prepararse en almíbar o como conservas. Esto es porque la fruta tiene poca acidez. No se recomienda envasar frutas con poca acidez porque el proceso tradicional con baño de agua no es suficientemente caliente para reducir la posibilidad del desarrollo de bacterias y puede desarrollarse la toxina botulínica. El envasado a presión puede generar altas temperaturas pero provocaría que la fruta quedara blanda y no fuera comestible (Parnell, Suslow y Harris, 2003).

Las recetas para hacer conservas o encurtidos de fuentes confiables pueden implementarse de forma segura con una envasadora de baño de agua porque la adición de ácidos o ingredientes ácidos reducirá el pH e inhibirá el desarrollo de bacterias dañinas (Parnell, Suslow y Harris, 2003). 

Referencias

Cornell University. (2006). Growing guide: Melons [Guía para cultivar melones]. Ithaca, NY. Recuperado de www. gardening.cornell.edu/homegardening/scene144a.html.

Foord, K. y MacKenzie, J. (2009). Growing melons (cantalouple, watermelon, honeydew) in Minnesota home gardens [Cultivar melones (cantalupo y melón verde) y sandías en jardines caseros de Minnesota]. Minneapolis, MN: Extensión de la University of Minnesota. Recuperado de www.extension.umn.edu/garden/yard-garden/fruit/ growing-melons-in-minnesota-home-gardens/.

Iowa State University (sin fecha) How can you tell when a muskmelon is ripe? [¿Cómo identificar cuando un melón está maduro?] Ames, IA. Recuperado de https://expert-hort.sws. iastate.edu/faq/view/id/162.

Centro Estadounidense para la conserva de alimentos en el hogar. (sin fecha) Preparing and canning pickled fruits: Cantaloupe Pickles [Preparación y envasado de frutas en almíbar: melón en almíbar]. Athens, GA: University of Georgia. Recuperado de http://nchfp.uga.edu/how/can_06/cantaloupe.html.

Ohio State University. (2009). Selecting, storing, and serving Ohio melons [Seleccionar, almacenar y servir los melones de Ohio] (HYG-5523-09). Columbus, OH: Extensión de la Ohio State University. Recuperado de http://ohioline.osu.edu/hygfact/5000/pdf/5523.pdf.

Parnell, T. L., Suslow, T. y Harris, L. J. (2003). Cantaloupe: Safe Methods to Store, Preserve, and Enjoy [Melón chino: métodos seguros para almacenarlo, conservarlo y disfrutarlo] (Publicación 8095). Oakland, CA: División de Agricultura y Recursos Naturales de la University of California. Obtenido de http://anrcatalog.ucdavis.edu/pdf/8095.pdf.

Saha, S. (diciembre de 2014). Watermelon [Sandía]. Lexington, KY: Servicio Cooperativo de la Extensión de la University of Kentucky. Recuperado de www.uky.edu/Ag/ CCD/introsheets/watermelon.pdf.

Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. (Septiembre de 2012). Watermelon [Sandía]. Recuperado de www.fns.usda.gov/sites/default/files/watermelon.pdf.

Este boletín se preparó con la ayuda de Lauren McGuire y Megan McSweyn, practicantes de la Oficina de Extensión de la MSU.